The Note Less Played: Argentina’s Laptra Proves Success Exists Outside System

What do independence and music have in common? Independence is defined as freedom from outside control or support, and for a group of 15 bands that make up the music label, Laptra, there is no music without independence.

Laptra began in 2000 with bands from Buenos Aires Capital, Buenos Aires Province, Mexico and Uruguay. The independent label “creates a way to exist outside the bloody corporate battle,” according to its website.

Two significant events in Argentina’s politically and economically turbulent, recent past have led to the emergence of a vibrant independent art scene today. The most recent dictatorship from 1976 to 1983 and the economic crisis in 2001 urged Argentines to cope in creative ways. When factories shut down, workers took over and created cooperatives to keep them running. When giant media conglomerates became more and more powerful, journalists broke away and started their own independent publications.

“It is our own, which is liberating,”  said Javi Punga, Laptra member for more than three years,  “It is a practice of freedom.”

In the music industry, all the power is in the hands of a few big labels with very deep pockets. By signing contracts with these labels, bands become members of multinational companies with unknown interests, according to Santiago Barrionuevo, vocalist and bass player for El Mató a un Policía Motorizado, one of the most well-known Laptra bands.

“When you sign a contract, you are signing with a label that generates a media monopoly, the enemy of independent bands” he said.

That doesn’t mean that the independent way is easier. As Marcos Antonio, vocalist and bass player for the band, Mapa de Bits, explained, there is an innumerable amount of work that goes into sustaining a band.

“Organize tests, contacting people to find gigs, getting equipment, finding tickets and hotels, recording and/or editing a cd, etc. It’s an uphill battle.”

Despite the extra work, independence gives the group things that a big label never could. Laptra acts as a vein, pulsing blood to its members that get together to discuss, produce, plan and always lend a helping hand. The group has an event called Festi Laptra that they organize at the end of every year as a platform to present themselves to the public.

“It was organized by no more than five people, everything from renting the venue, the sound, the graphics, talking to the media, etc,” Marcos explained. “We always help each other out lending equipment, batteries, instruments, even musicians.”

Laptra has a big public following of people who find their independence liberating. One thousand people came to the latest and third annual Festi Laptra this October.

“The connection is an emotional one, something we all have in common,” said Javi.

Working together as a collective label gives the bands true freedom of expression. They are not forced to succumb to the market’s interests. For the bands of Laptra, freedom is worth more than power, self-management more than results, collective more than competition, individualism more than systematic.

“It is twice the work but 1,500 times more gratifying,” Marcos declared.

To be part of the label, a band has to have certain morals.

“It is a secret code that is only revealed in your own heart,” Javi said.

Collaboration is key for Laptra, which gives each individual band the possibility to do things it could never do on its own. Music listeners who value this independent movement stay up-to-date with Laptra’s upcoming shows and CDs here.

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¿Qué tienen en común la autogestión y la música? El término autogestión (significando: administración autónoma) se refiere al uso de cualquier método, habilidad y estrategia a través a de las cuales los individuos pueden dirigir eficazmente sus propias actividades hacia el logro de sus objetivos, con independencia de cualquier poder o autoridad. Las 15 bandas que forman el sello Laptra valoran tanto la autogestión como la música.

“Fundamentalmente pasa por reconocer un horizonte deseado y visualizar la estrategia de transformación para alcanzar ese sueño que es propio, nunca impuesto, que es liberador, que es una práctica de libertad”, dijo Javi Punga, miembro de Laptra desde hace tres años.

El sello Laptra nació en 2000, gracias a bandas de Capital Federal, provincia de Buenos Aires, México y Uruguay. Es un sello independiente que “crea una marca para salir al encarnizado combate de las corporaciones”, según su sitio.

“Los poderes o autoridades del sector musical son las empresas discográficas. Los acuerdos con esas empresas hacen que las bandas sean socios de multinacionales y con muchos intereses desconocidos”, según Santiago Barrionuevo, el vocalista y bajista de El Mató a un Policía Motorizado, una de las bandas más conocidas del sello Laptra.

“Cuando firmás un contrato, lo estás haciendo con un sello que genera un monopolio mediático, que es el enemigo para las bandas independientes”.

Eso no quiere decir que el camino independiente y autogestionado es fácil. Como explicó Marcos Antonio, vocalista y bajista de la banda Mapa de bits, hay muchas cosas que van por detrás de tener una banda.

“Organizar ensayos, contactarse con gente para buscar fechas, conseguir equipos, solventar pasajes y hoteles, grabar y/o editar un cd, etcétera. Todo es a pulmón, siempre”.

Aunque sea mucho trabajo, la autogestión da al grupo cosas que una empresa discográfica no jamás podría. El sello actúa como una vena que pulsa sangre a sus miembros que se juntan para discutir, producir, planear y siempre dar una mano al otro”. Por ejemplo, el evento Festi Laptra, que hace el sello al final de cada año,  da una plataforma en que el grupo puede presentar al público quiénes son. “Fue organizado por no más de cinco de nosotros desde el alquiler del lugar, sonido, gráfica y difusión en medios”, explicó Marcos. “También nos damos una mano siempre presentándonos equipos, cuerpos de batería, instrumentos y hasta músicos”.

Laptra tiene una relación fuerte con el público. La última Festi Laptra fue el octubre pasado y a ella asistieron más de mil personas.

“Lo veo a nivel afectivo, y es ahí siento una gran comunión,” describió Javi.

Trabajar juntos como sello colectivo les de una verdadera libertad de expresión. No tienen que sucumbir a las lógicas del mercado. Para las bandas de Laptra, la libertad vale más que el poder, el auto empoderamiento más que los resultados, el colectivo más que la competitividad, el particular más que lo sistemático.

“Cuesta el doble pero la gratificación es mil quinientas veces mayor,” declaró Marcos.

Javi explicó que ser parte del sello Laptra tiene que ver con cualidades morales y estéticas. “Es un código secreto que se sólo se le revela al iniciado en su propio corazón”.

La colaboración es clave para Laptra, dando a cada banda la posibilidad de hacer cosas que nunca podría sola. Los que escuchan música y conocen la importancia de la independencia siguen a Laptra aquí.

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Taylor Dolven is an “infinitely curious journalist” based in Argentina. You can follow her on Twitter @taydolven. She is part of a growing independent media movement in Argentina, miarevista.com.