El día que Puerto Rico sorprendió al mundo

NOTA DEL EDITOR: Esta versión en español se hizo unos días después de la versión original en inglés.

A través de la historia, han tomado lugar numerosos logros históricas e inolvidables alcanzados por la comunidad latina. Historias legendarias de éxito los cuales ansiosamente compartimos con nuestras futuras generaciones, y que a su vez permanecen engranados en nuestras mentes y corazones para siempre, elevando así nuestro orgullo patrio. En esencia, momentos y memorias que sin duda alguna permanecerán con nosotros hasta nuestros últimos días.

El día 15 de agosto del 2004 será recordada para siempre por puertorriqueños de cada esquina de la isla, en la diáspora de los Estados Unidos, y a través del mundo entero como uno de los momentos mas grandiosos para nosotros cuando el equipo nacional de baloncesto de nuestra pequeña islita logró lo inimaginable. Ese día, puertorriqueños de todas las afiliaciones políticas y trasfondos socioeconómicos se unieron y festejaron a raíz de uno de los momentos mas increíbles y de mayor orgullo en la historia de Puerto Rico.

Ese día Puerto Rico se convirtió en el primer país en la historia en derrotar al equipo nacional de baloncesto de los Estados Unidos en las Olimpiadas desde que se les permitió a jugadores de la NBA vestir la camiseta de EEUU en competencias internacionales.

Un equipo de los Estados Unidos liderados por las superestrellas de la NBA Allen Iverson, Tim Duncan, Dwayne Wade y Carmelo Anthony eran los favoritos para fácilmente abrirse paso en las Olimpiadas del 2004 en ruta cómoda hacia la medalla de oro. Sus numerosos juegos pre-olímpicos y fogueos todos apuntaban hacia esa dirección. Los Estados Unidos siempre ha dominado el mundo internacional de baloncesto, y no se esperaba que en el año 2004 la historia fuese distinta.

Sin embargo, todo eso cambió durante el juego de apertura del torneo de baloncesto en las Olimpiadas del 2004 en Atenas, Grecia, cuando un equipo nacional de Puerto Rico liderados por el legendario centro y miembro del Salón de la Fama de la FIBA José “Piculin” Ortiz, los veteranos tres puntistas Eddie Casiano y Larry Ayuso y las piernas jóvenes de Rolando Hourritinier, Bobby Joe Hatton y Carlos Arroyo dejaron atónito al mundo baloncelista al vencer y humillar al equipo elite de los Estados Unidos. El marcador final fue 92-73. CNN describió la victoria histórica como “una de las derrotas mas sorprendentes en toda la historia de las Olimpiadas.”

Existen dos razones por el cual quise escribir este articulo para Latino Rebels. Primero, con la Copa Mundial de Baloncesto tomando lugar en este preciso momento, es importante recordar este momento histórico en la historia internacional del baloncesto, mientras una vez más, los Estados Unidos es favorecido para ganar el título mundial de la FIBA este año. Segundo, una búsqueda rápida por Google sobre la victoria histórica de Puerto Rico en el 2004 arroja una serie de artículos e historias en inglés centradas en directa e indirectamente intentar justificar la derrota de los Estados Unidos en vez de darle el crédito que siempre se ha merecido el equipo nacional de Puerto Rico de ese año.

En resumen, quise aclarar el récord para que así no quepa la menor duda.

¿Total, cómo uno puede justificar la derrota cuando Carlos Arroyo le hizo esto a Allen Iverson?

https://www.youtube.com/watch?v=1Tvw0QFXxfQ&feature=youtu.be

“Los jugadores del equipo de EEUU era demasiado joven” o “el equipo estadounidense en realidad no era un Dream Team” son solo algunas de las posiciones expresadas por muchos conocedores y escritores deportivos estadounidenses.

Respetuosamente difiero.

Es inconcebible el que convenientemente fracasen en señalar que el equipo nacional de los Estados Unidos en el 2004 contó con los servicios de estrellas de la NBA quienes se encontraban en la cúspide de sus carreras. Duncan, era una superestrella dominante y había liderado el equipo de los San Antonio Spurs a un campeonato de la NBA durante el año anterior al enfrentamiento con Puerto Rico en Atenas. Iverson fue el anotador mas dominante de la NBA durante ese tiempo y era casi imparable en la cancha abierta. No es por nada que Iverson ya esté en el Salón de la Fama. La adición de un joven trio de prospectos de la NBA en Wade, Anthony y un hombre a quien luego apodarían “El Rey” (James), despejó toda duda sobre si el equipo nacional de los Estados Unidos iba a ser el claro favorito para totalmente dominar las Olimpiadas del 2004 en Grecia.

Pero quien mejor para recontar lo que ocurrió esa noche histórica que los mismos jugadores que jugaron por Puerto Rico ese año. Latino Rebels tuvo la oportunidad de conectar con tres miembros de ese equipo legendario: Ortiz, Hourritinier y Hatton. En la siguiente entrevista llevada a cabo por separado, estos compartieron información nunca antes revelada sobre esa victoria.

https://www.youtube.com/watch?v=fUQYI4pdBvQ&feature=youtu.be

Phillip Arroyo: ¿En qué momento del juego ustedes se dieron cuenta que el equipo realmente tenia oportunidad para salir con una victoria en contra de los EEUU, o el equipo siempre sintió que tenia una oportunidad de ganar incluso antes del juego?

Piculín Ortiz: Bueno, nosotros tuvimos un juego de exhibición contra ellos en Jacksonville como preparación para las Olimpiadas del 2004 en Grecia. El dirigente Julio Toro había decidido el que nosotros aplicáramos una defensa en zona contra ellos en ese juego, y en ese momento pudimos notar cierta vulnerabilidad, y ahí Julio Toro inmediatamente nos mandó a quitar la zona.

Luego de eso, el resto es historia.

Cuando nos enfrentamos a ellos nuevamente en las Olimpiadas, comenzamos la misma defensa de zona y a la vez los doblábamos cerca del canasto, y fue en ese momento que pudimos darnos cuenta de que podríamos dominar ese juego en contra de ellos. El dirigente Toro básicamente dijo, “Vamos a sencillamente presionarlos e incomodarlos lo mas posible en el interior y dejarlos que tiren todo lo que quieran desde afuera.”

Obviamente, nosotros jugamos muy bien. No necesariamente fue un juego perfecto, pero jugamos muy bien, y ellos por casualidad tuvieron un mal juego, así que es importante tener ambas cosas en perspectiva. Claro, cuando nos cortaron la ventaja a nueve puntos, nos comenzamos a preocupar, pero su mal juego en el lado ofensivo los arropó.

Rolando Hourrutinier: Siempre entrábamos a los juegos pensando que podríamos ganar. En este caso, habíamos jugado varios juegos de fogueo en contra de ellos, así que pudimos cogerles el piso y ajustarnos al estilo de jugar de ellos. Así que, entrando a ese primer juego del torneo, el dirigente Toro decidió cambiar la estrategia en donde ahora íbamos a presionar en el interior. Y eso pareció funcionar a través del juego. Una cosa que aún permanece en mi memoria es cuando miré hacia arriba al reloj y leía que solo faltaban 8 o 9 minutos e íbamos adelante por casi 20 puntos, pero luego de varias jugadas ellos lograron cortar nuestra ventaja a nueve y en ese momento recordé sentir que el reloj iba más lento que un reloj de arena (Risa). Recuerdo el haber pensado, “Mano, el tiempo está pasando bien lento.” Ellos anotaron una serie de canastos consecutivos, pero después Carlos anotó una jumpa, Piculin metió un canasto de tablita y yo anoté un tiro de 3 desde la esquina, y todo eso fue el cuchillazo final que le puso fin a la contienda y fue en ese momento que nos dimos cuenta que los teníamos.

Cerca del final del juego yo anoté una guira a solas y muchos me siguen preguntando porque no donqueé la bola, pero es que estaba bien cansado. Estaba físicamente y mentalmente cansado. Jugar contra un tipo como Tim Duncan no fue fácil. Yo jugué como 33 minutos en el juego, y de esos 33, jugué como 30 contra Tim, quien dicho sea de paso es tremenda persona. Yo diría que alrededor de la mitad del juego nos dimos cuenta de que podríamos ganar el juego.

Recuerdo como luego del juego el día después llegamos a la cafetería olímpica y fuimos recibidos con aplausos y una ovación de parte de la mayoría de los países allí presentes, porque en cierto sentido a ellos tampoco les daban muchas posibilidades de triunfo. Eso estuvo brutal.

Bobby Joe Hatton: Nosotros sabíamos el tipo de equipo que ellos tenían. Ellos tuvieron jugadores jóvenes, pero cuando te enfrentas a los EEUU, siempre será difícil. Pero nosotros habíamos jugado con ellos varias veces incluyendo un juego en Jacksonville y siempre supimos que podíamos ganarle porque conocíamos su juego. A través de los años como jugador del equipo nacional de baloncesto de Puerto Rico, nunca había visto que jugáramos casi perfecto como lo hicimos esa noche. Para nosotros poder ganar ese juego teníamos que jugar un juego casi perfecto, y todos contribuyeron, el cuadro regular y el banco. Eddie Casiano salió del banco y anotó 18 y lo que hizo Arroyo en ese juego fue increíble; y por supuesto sin el gran juego de Piculin contra Canadá en la fase clasificatoria para las Olimpiadas, ni siquiera hubiéramos llegado a las Olimpiadas ese año.

https://www.youtube.com/watch?v=mTfqrGfyfhE&feature=youtu.be

Hubo muchos factores que se combinaron para nosotros salir con la victoria. Tuvimos un buen balance de jugadores jóvenes y veteranos, y nos preparamos bien para ese juego. Yo tuve la bola en mis manos durante los últimos segundos de ese juego y tiré la bola en el aire cuando concluía el reloj. El sentimiento fue indescriptible. Yo te diría que fue similar a cuando Tito Trinidad le ganó a Oscar De la Hoya. Uno siempre sueña con ganar una medalla de oro y aunque no lo logramos, el haber sido el primer equipo en derrotar a los Estados Unidos en las Olimpiadas fue como si hubiéramos ganado la medalla de oro. Ha habido algunas alegaciones por ahí tratando de justificar la derrota de ese equipo de los Estados Unidos contra nosotros, y yo te diría que eso es “bullshit” (mierda), tú sabes, porque en los otros juegos anteriores que jugamos contra ellos nos ganaban por 20 o 30 puntos. No existe excusa alguna para ellos. Nosotros jugamos bien y ejecutamos, y ellos no. Punto. Tim Duncan, Allen Iverson y el equipo completo se encontraba en el mejor momento de sus carreras y los únicos que no lo estaban eran Lebron James, Dwayne Wade y Carmelo Anthony, quienes estaban en su segundo año. No hay excusa.

Phillip Arroyo: ¿Hubo alguna tiraera o rivalidad en la cancha esa noche entre los jugadores? ¿Hemos escuchado rumores por años sobre alegada tiraera de parte de Richard Jefferson y Dwayne Wade hacia jugadores de Puerto Rico, eso es cierto?

Piculín Ortiz: Siempre hay tiraera o rivalidad en la cancha, y hubo tiraera entre Dwayne Wade y Carlos Arroyo. En el caso de Richard Jefferson, hubo tiraera hacia Eddie Casiano, porque de vez en cuando Jefferson se tiraba sus cositas. En adición, Carlos Arroyo estaba dominando a Wade y eso parece que lo frustró y casi se van a las manos.

https://youtu.be/cZq3wYyV9ko

Bobby Joe Hatton: Hubo tiraera entre Richard Jefferson y Eddie Casiano. Como ya sabes, Eddie Casiano no le tiene miedo a nadie y no le importa quien tu seas. Claro, cuando uno entra en tiraera tienes que “backearlo” (sostenerlo), y Eddie lo “backeo” por la manera que jugó en ese juego. (Risa) Creo que uno de los comentarios que Jefferson le dijo a Casiano fue algo como que “Por lo menos yo gano millones a diferencia de ustedes” o algo así y Eddie no iba a tolerar eso. Poco después de ese comentario, Eddie anotó un tiro de tres desde la línea de volibol cerca de media cancha casi al final del juego. (Risa) En el caso de Dwayne Wade, hubo tiraera entre Carlos Arroyo y él pero no tanto. Carlos jugó bien contra Wade esa noche y al finalizar el juego le mostró la camiseta de Puerto Rico, pero no creo que fue para faltarle el respeto. Él simplemente le mostró la camiseta como para decir, mira lo que logramos como país, tú sabes.

Phillip Arroyo: ¿Alguna vez sentiste un conflicto de identidad considerando que Puerto Rico es una colonia de los Estados Unidos? ¿Cómo se sintió ponerte la camiseta de Puerto Rico?

Piculín Ortiz: Siempre ha sido un honor and nunca he sentido un conflicto de identidad y siempre lo he dicho. No me considero parte de los Estados Unidos. Nací con un pasaporte de los EEUU, del cual siempre he dicho que no me siento orgulloso andando por ahí como puertorriqueño con un pasaporte estadounidense. Y es que simplemente así soy. Esa es mi identidad personal y si alguien tiene un problema con eso, pues lo lamento. Pero nunca me he sentido americano. Siempre me he sentido puertorriqueño y creo que todos deben sentirse igual. Por supuesto, hay personas que no reconocen a Puerto Rico como una nación y ven a los Estados Unidos como su nación y yo respeto eso, pero en mi caso, siempre he sido puertorriqueño primero y cuando me ponía la camiseta de Puerto Rico, era puertorriqueño al 1000%. Las alegaciones de algunos que argumentan por ahí que Puerto Rico es jurisdicción americana y por eso realmente no derrotamos a los Estados Unidos demuestra la mentalidad colonial de esas personas. Como siempre he dicho, si esas personas piensan de esa manera, pues deberían escoger uno de los 50 estados y mudarse allí, pero yo soy de aquí. Yo respeto los ideales de todo el mundo, pero yo considero que no somos parte de los estados unidos y ese es mi pensamiento.

Rolando Hourrutinier: Yo nunca he tenido un conflicto de identidad durante mi carrera y siempre he sido orgulloso en ser puertorriqueño y fue un orgullo para mi representar a Puerto Rico en las Olimpiadas. Obviamente, todo el asunto con el problema del estatus de Puerto Rico y el pasaporte es algo que debe ser resuelto porque es un tema bien importante en Puerto Rico. Sin embargo, jamás me sentí confundido o no tuve un problema de identidad mientras representaba nuestro país, Puerto Rico.

Bobby Joe Hatton: Para mi, vestir la camiseta de Puerto Rico, fue vestir la camiseta de mi país, independientemente si somos o no una colonia o territorio o lo que lo quieras llamar, es nuestra isla. Yo se que le pertenecemos a los Estados Unidos, pero en competencias internacionales es Puerto Rico vs. USA. De hecho, me recuerdo luego de ese juego haber leído un articulo titulado, “La colonia derrota al imperio”. (Risa) Así que cuando se trata de deportes somos nuestro propio país. Nunca me he visto como parte de los Estados Unidos cuando jugaba. Nunca.

https://youtu.be/5E_gUON5HwI

Phillip Arroyo: En algun punto luego del juego, Allen Iverson le expresó a los medios que los felicitaba por la victoria y que “Puerto Rico ganó porque jugaron el juego como se supone que se juegue”. ¿Cuáles son tus pensamientos sobre esta expresión proveniente de un anotador tan prolífico como Iverson que tenía un estilo de juego totalmente opuesta al estilo de baloncesto basado en fundamentos que ustedes jugaron esa noche?

Rolando Hourrutinier: Yo te diría que Allen Iverson y Tim Duncan son dos tipos con quien pudimos desarrollar una buena relación a través de los años. Allen es un gran ser humano y tremendo tipo y para el haber dicho eso significa mucho porque reconoció que jugamos el juego como se supone que se jugara y que por eso fue que pudimos derrotarlos.

Bobby Joe Hatton: Nosotros tuvimos la oportunidad de janguear (compartir) mucho con Iverson, especialmente en el Caribe Hilton durante el torneo Pre-Olímpico del 2003 en San Juan, y es una persona que cuando lo conoces te das cuenta de que es bien humilde. Todavía soy fanático de el. Lo que el hizo en la NBA a pesar de su estatura es asombroso. No hay muchas personas que han hecho lo que él ha hecho. Creo que es la persona más bajita en ganar un título de mejor anotador. Es simplemente un tremendo tipo con quien compartir.

Phillip Arroyo: ¿Cuál es tu opinión sobre el equipo actual de Puerto Rico en la Copa Mundial FIBA de este año y su potencial a largo plazo?

Piculín Ortiz: Creo que tienen un equipo joven bueno quienes merecieron estar en la Copa Mundial porque se lo ganaron. Ganaron dentro de su región, pero la Copa Mundial será mucho mas difícil y será una historia totalmente distinta, pero creo que tienen una buena oportunidad para ganar experiencia en la Copa Mundial de este año, y ganen o pierdan se que harán un buen papel.

Rolando Hourrutinier: Creo que son un buen equipo, y una de las razones por el cual son tan buenos es porque saben como jugar en equipo lo cual es bien importante. [El dirigente nacional] Eddie Casiano esta haciendo tremenda labor. Eddie y yo siempre fuimos compañeros de cuarto cuando viajábamos para representar a Puerto Rico en juegos internacionales y él siempre enfatizaba la importancia de jugar sin egoísmo, compartir la bola y jugar unidos y eso es algo que el le ha inculcado a este equipo en China. Ellos se estarán enfrentando a un buen equipo de Irán y Tunisia y por supuesto España, pero creo que este es el equipo más fuerte que ha tenido Puerto Rico en buen tiempo porque juegan colectivamente y no están enfocados en estadísticas individuales.

Bobby Joe Hatton: El equipo que fue a los Juegos Panamericanos me impresionó mucho. Nadie esperaba que ese equipo llegara tan lejos y lo hicieron, me quito el sombrero ante ellos. Me hubiese gustado que 2 o 3 jugadores de ese equipo estuvieran en este equipo en la Copa Mundial. Sin embargo, no hubiese estado bien añadir esos jugadores y sacar a los jugadores que ayudaron a Puerto Rico a clasificar. No me hubiera gustado que eso me hubiera pasado a mí, así que entiendo. La Copa Mundial va a ser bien difícil. Cada vez se pone más difícil y más difícil. Los equipos europeos se ponen mejores y mejores y están comenzando a jugar más como jugadores de la NBA. De hecho, muchos de los jugadores en esos equipos están en la NBA ahora mismo, así que será difícil. Sin embargo, no tengo a los EEUU como favoritos para ganar la medalla de oro. El equipo de Serbia esta brutal. Pero por otro lado, el equipo de los EEUU tiene el mejor dirigente en el baloncesto ahora mismo con [Gregg] Popovich, así que tendremos que ver.

Phillip Arroyo: ¿Algunas palabras para la futura generación de jugadores puertorriqueños en la isla y en la diáspora?

Piculín Ortiz: Muchas veces no entendemos las situaciones que la vida nos trae durante el camino. Yo tuve la oportunidad de jugar y estudiar en Oregon State. Jugué en la NBA, y aunque no duré mucho porque quizás no encajaba bien con el equipo con quien jugaba, tuve una gran carrera internacional. Todos tenemos muchas puertas durante el camino, y lo más básico que se debe de saber es que hay que entrenar duro. Para aquellos que viven en los Estados Unidos habrá oportunidades, pero simplemente porque estén por allá no significa que lo lograrán. No pasará de la noche a la mañana, al final del día depende de ti. A los jugadores en Puerto Rico les digo lo mismo. Hay un camino que uno tiene que recorrer y si quieres llegar lejos, tienes que entrenar y prepararte. Siempre digo esto porque a veces te encuentras a estos muchachos e inclusos sus padres que dicen, “No, que mi hijo es bueno,” a lo cual yo siempre les respondo “Mire, su hijo no es bueno nada, es solo un prospecto y necesita entrenar y prepararse si desea jugar profesionalmente.” Desde los 16 años en adelante, un jugador tiene que trabajar duro todos los días.

Rolando Hourrutinier: Mi consejo seria que se enfoquen en la meta y no permitan que cosas que ocurran en la vida durante el camino los distraiga y los imposibilite en llegar a la meta. A veces tenemos una meta clara, pero nos dejamos distraer durante el camino para alcanzar esa meta. No todos llegarán a la NBA, la Liga Europea o el equipo nacional, pero si tienes una meta y sueño tendrás que enfocarte en hacer lo que hay que hacer y hacerlo de la manera correcta y eso requiere disciplina y dedicación.

Bobby Joe Hatton: El mensaje que yo les daría es que si no han visto el video del discurso de Piculín Ortiz los otros días durante la ceremonia celebrando su entrada al Salón de la Fama de FIBA, deberían de verlo, para que puedan apreciar como se siente representar a Puerto Rico, y la dedicación requerida para ser exitoso.

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Phillip Arroyo es un escritor, activista de derechos civiles y analista político quien frecuentemente aparece en numerosos medios nacionales e internacionales. Arroyo laboró en el Senado y el Departamento de Estado de Puerto Rico y fue el único puertorriqueño en ser seleccionado para una pasantía en la Casa Blanca de los Estados Unidos en el 2012 cuando laboró en la oficina del vicepresidente Joe Biden. Puedes seguirlo por Twitter en @PhillipArroyo.