More Than 40 Organizations Oppose Puerto Rico Governor’s ‘Consensus’ Bill on Conversion Therapy for Minors

Editor’s Note: In response to the news last week out of Puerto Rico that governor Ricardo Rosselló is now pushing for a consensus bill that would now allow for conversion therapy on minors under religious exceptions after he ordered for a complete ban in March, the following media release was shared on Monday by the Comité Amplio para la Búsqueda de la Equidad (CABE).

San Juan, Puerto Rico, April 29, 2019 — More than 30 human rights organizations, professional associations, religious entities and activists who are committed with a national equity agenda, today voiced their opposition to the bills presented last week by Governor Ricardo Rosselló Nevárez related to religious liberty and reparative therapies for LGBTQ people. The group was convened by the Comité Amplio para la Búsqueda de la Equidad (CABE).

“We express our most resounding opposition to Senate Bill 1253 (its equivalent is House Bill 2068) related to Religious Liberty and to Senate Bill 1254 (its equivalent is House Bill 2069) related to Reparative Therapies that were introduced last week under the false premise that these are the result of an alleged consensus between the LGBTQ community and the conservative religious sector on the Island,” said Osvaldo Burgos Pérez, spokesperson for CABE. “The idea by itself is ludicrous. It is impossible that our LGBTQ community accepts two measures that threaten our rights, our dignity and our quality of life , and that is what precisely happens with both of these bills.”

“We denounce that not only the process of writing these bills was far from transparent, but that the legislative process also started on the wrong foot with the decision of the House Judiciary Committee to limit participation in public hearings,” he added.

“Our actual rule of law already protects religious liberty. Nonetheless, the bill that was submitted would create an alternative legal system for certain religious sectors that would be exempt of the anti-discrimination norms that apply to the rest of the country. Do we want a country in which every discriminatory idea could be validated using a label as an excuse to turn it into a religious belief? Because that is precisely what this bill would do by stating that no one can question the reasonableness of a belief that is identified as religious. Imagine the possibilities and the groups that’d be in danger. It’s not only the LGBTQ community, but also people of color, people with problematic use of drugs, people with functional diversity and women, just to name a few,” explained Amárilis Pagán Jiménez, spokesperson for CABE and director of Proyecto Matria.

She also explained that even though the bill has been announced as only applying to the public sector, there are clauses that would extend the protections to the private sector. Entities that receive government funds via donations or contracts could maintain religious activities with public funds and discriminate in the hiring of personnel.

“This means that you and us would pay taxes so the government passes our money into private hands that will then discriminate in the offering of services,” she highlighted.

In addition, Burgos Pérez explained that Senate Bill 1254 for Reparative Therapies (also known as conversion therapies) will be prohibited only to mental health professionals as defined by Law 408 of Mental Health. But this also explicitly exempts the religious sector while it also authorizes parents to decide if these might apply to their children who are under age.

“LGBTQ people are not ill or sick. The organizations that regulate mental health professionals know and have recognized that LGBTQ people don’t need to be repaired, cured or converted. Reparative therapies have always been a harmful practice born out of homophobia and lack of acceptance and respect of LGBTQ people. This bill would leave the mental and emotional health of children and youth in the hands of anyone who self proclaims to be a pastor, because it is validating as a good practice something that is really child abuse,” Burgos Pérez said.

During the past few days, multiple organizations have expressed their opposition to both bills, and in the press conference it was evident the presence of professional organizations that regulate the practice of social work, psychology, law and groups related to the well being of children. They expressed that their codes of ethics, as well as literature about these issues, impede them from supporting bills such as these ones that threaten the physical, mental and emotional well-being of the most vulnerable populations in the country.

https://www.facebook.com/Porlaequidad.pr/videos/2211343258982999/

“These therapies scarred my life for ever and it’s something that need to be eradicated from our country and every country in the world,” said Kery J. Santiago, who was alongside Alejandro Santiago, another man who suffered from the so-called conversion therapies.

“We definitely prefer that they don’t approve any bill like this one if it will give permission to submit more children and youth to these therapies that are torture,” they said.

The press conference was also attended by religious collectives and LGBTQ groups, as well as dozens of people in their individual capacity. Among them, survivors of conversion therapies who indicated that they were surprised by the expressions of some legislators who allege they haven’t heard of these practices in Puerto Rico.

The organizations highlighted the following about both bills:

1. These are not consensus bills. There weren’t any consultation or negotiations with human and LGBTQ rights organizations.
2. The religious liberty bill reinforces the idea that any religious belief, whose reasonableness cannot be questioned, is sufficient to ask for reasonable accommodation in government agencies. This does not take into account the fact the lack of personnel in key agencies such as the Police Department, the Department of Education, the Justice Department, the Family Department and public health agencies.
3. The bill extends the protections to organizations, associations and corporations. You don’t have to be a natural person to be protected by this bill.
4. Explicitly states that if a PRIVATE entity receives government funds, it can use its religious liberty for proselytizing activities and discriminate in the hiring process of its employees.
5. The reparative therapies bill only prohibits mental health professionals, as defined by Law 408 of Mental Health, in the application of these therapies. Nonetheless, if these same professionals practice them while being under a religious entity or by the willingness of the parents, it would not be prohibited.
6. The bill also does not prohibit the therapies being applied by other professionals. It is also not prohibited to pastors nor to any person that promises to “cure” LGBTQ people. The bill is so deficient that anyone who practices them would not have any consequences if their disciplines are not under an examining board.
7. Even though it states that it prohibits these therapies for minors of 18 years or younger, it authorizes the parents to decide if they want to apply them to their children. The effect of this disposition is that the parents can take their children to these reparative therapies without this child abuse act being considered illegal. Let’s not forget that youth above the age of 18 but under the age of 21 are still under the custody of their parents, and the prohibition would not protect them under this bill.

Civic, professional and religious organizations that reject Senate Bill 1253 of Religious Liberty and 1254 Reparative Therapies are:

1. Comité Amplio para la Búsqueda de Equidad
2. Colegio de Abogadas-os de PR
3. Asociación de Psicología de PR
4. Colegio de Profesionales del Trabajo Social de PR
5. Proyecto Matria
6. Amnistía Internacional de PR
7. Coaí, Inc.
8. Coalición Orgullo Arcoíris
9. Pastoral de Mujeres, Justiciay Género del Consejo Latinoamericano de Iglesias
10. Puerto Rico Para Tod@s
11. Somos Dign@s
12. Humanistas Seculares
13. Red por los Derechos de la Niñez y la Juventud de Puerto Rico
14. Asociación del Colegio de Consejeros en Rehabilitación
15. Movimiento Amplio de Mujeres de Puerto Rico
16. Educamos
17. Iglesia Presbiteriana (Presbiterio de San Juan)
18. Mesa de Diálogo MLK
19. Federación Central de Trabajadores
20. Fundación Artículo II
21. Instituto Caribeño de Derechos Humanos
22. Casa Juana Colon
23. Equidad 100 x 35
24. CLADEM PR
25. La Mesa de Acceso Trans- UPRRP, organización estudiantil
26. Taller Salud
27. Clínica de Orientación Sexual de la Escuela de Derecho de la UPR
28. PR CoNCRA
29. Iglesia Nueva Creación
30. Concilio de Iglesias de Puerto Rico
31. Trans Tanamá
32. Inter Mujeres, Universidad Interamericana de Puerto Rico
33. ALEGRIA RAMPANTE
34. American Civil Liberties Union (ACLU)
35. Asociación Puertorriqueña de Profesores Universitarios (APPU)
36. Iglesia Cristo para Todos
37. Clínica Asistencia Legal UIA
38. Asociación Psicólogos Escolares (APEP)
39. Organización Puertorriqueña de la Mujer Trabajadora (OPMT)
40. Colectivo Interreligioso de Mujeres
41. Centro Hispano de Excelencia, Escuela de Medicina
42. Butterflies Trans Foundation, Inc.

VERSIÓN ORIGINAL EN ESPAÑOL

El verdadero consenso social es en contra de los proyectos de Libertad Religiosa y Terapias Reparativas

San Juan, Puerto Rico, lunes, 29 de abril de 2019– Más de 30 organizaciones de derechos humanos, colegios profesionales, colectivos de trabajo, entidades religiosas y personas comprometidas con una agenda nacional de equidad se expresaron contundentemente en la mañana de hoy en contra de los proyectos de ley presentados la semana pasada por el Gobernador Ricardo Rosselló Nevárez en torno a los temas de libertad religiosa y terapias reparativas para personas de las comunidades LGBTTIQ. El grupo fue convocado por el Comité Amplio para la Búsqueda de Equidad (CABE).

“En la mañana de hoy queremos expresar ante el país nuestro más contundente rechazo al Proyecto del Senado 1253 de Libertad Religiosa (su equivalente es el Proyecto de la Cámara 2069) y al Proyecto del Senado 1254 (su equivalente es el Proyecto de la Cámara 2068) de Terapias Reparativas que la semana pasada se presentaron ante el país bajo la premisa falaz e incorrecta de que ambos son el resultado de un alegado consenso entre comunidades LGBT y el sector religioso conservador de la Isla”, expresó el Lcdo. Osvaldo Burgos Pérez, uno de las portavoces de CABE. “La idea de por sí es descabellada. Es imposible que nuestras comunidades LGBT acepten dos proyectos que atentan directamente contra sus derechos, su dignidad y su calidad de vida y eso es precisamente lo que ocurre con ambos”.

“Debemos denunciar que no solo el proceso de redacción de los proyectos fue poco transparente, sino que además el proceso en la Legislatura ya inició con el pie izquierdo y el intento de la Comisión de lo Jurídico de la Cámara de limitar la participación en las vistas públicas sobre los mismos”, añadió.

“El estado de derecho actual ya protege la libertad religiosa. Sin embargo, el proyecto presentado crearía un sistema legal alterno para ciertos sectores religiosos que estarían exentos de las normas anti-discrimen que aplican al resto del país. ¿Queremos un país en el que cualquier idea discriminatoria pueda ser validada usando como excusa una etiqueta que la convierta en creencia religiosa? Porque eso es lo que este proyecto logra al indicar que ni siquiera podría cuestionarse la razonabilidad de una creencia que se identifique como religiosa. Imaginen las posibilidades y los grupos que estarían en peligro. No sólo las comunidades LGBTT, sino las personas negras, las personas con uso problemático de drogas, con diversidad funcional y las mujeres, por mencionar solo algunos”, explicó la Lcda. Amárilis Pagán Jiménez, otra de las portavoces de CABE y directora de Proyecto Matria. Ésta también explicó que aunque el proyecto se ha anunciado como uno que solo aplicaría en el ámbito gubernamental, contiene cláusulas que extenderían la protección al sector privado. Las entidades que reciban fondos del gobierno mediante donativos o contratos podrían mantener actividades religiosas con fondos públicos y discriminar en la contratación de empleados.

“Es decir, ustedes y nosotras pagaríamos contribuciones para que el gobierno pase nuestro dinero a manos privadas que luego nos discriminarán en el ofrecimiento de servicios”, puntualizó.

Por su parte, Burgos Pérez explicó que el Proyecto del Senado 1254 de Terapias Reparativas (también conocidas como de Conversión) sólo se las prohíbe a los profesionales de la salud mental según definidos en la Ley 408 de salud mental. Pero además, exime expresamente de la prohibición al sector religioso mientras autoriza a madres y padres a decidir si aplican las mismas a sus hijas e hijos menores de edad.

“Las personas LGBT no están enfermas. Las organizaciones que agrupan a profesionales de la salud mental saben y han reconocido que las personas LGBT no necesitan ser reparadas, curadas ni convertidas. Las terapias reparativas siempre han sido una práctica dañina que nace de la homofobia y de la falta de aceptación y respeto hacia las personas LGBT. Este proyecto dejaría en manos de cualquier persona que se autodenomine pastor o pastora la salud mental y emocional de niñas, niños y jóvenes que tampoco podrían ser protegidos por el Estado porque se está validando como buena una práctica que realmente es maltrato infantil”, dijo Burgos Pérez.

Durante los pasados días, múltiples organizaciones se han expresado en contra de ambos proyectos y en la conferencia de prensa era evidente la presencia de colegios profesionales como el de Trabajo Social, la Asociación de Psicología, el Colegios de Abogados y grupos profesionales relacionados con la salud mental de la niñez. Éstas expresaron que sus códigos de ética, así como la literatura sobre ambos temas, impiden que apoyen proyectos que como estos atentan contra la integridad física, mental y emocional de las poblaciones más vulnerables del país.

“Estas terapias marcaron mi vida para siempre y es algo que debe erradicarse de nuestro país y de todos los países del planeta”, expresó Kery J. Santiago, quien fue secundado por Alejandro Santiago, otro hombre que experimentó las llamadas terapias de conversión.

“Definitivamente nosotros preferimos que no se apruebe ningún proyecto como este si lo que traerá consigo es dar permiso a que más niñas, niños y jóvenes tengan que someterse a estas terapias que no son otra cosa que una tortura”, dijeron.

También se dieron cita colectivos religiosos, así como organizaciones que atienden o han destacado en temas LGBT. En la misma participaron, además, decenas de personas en carácter individual. Entre ellas, sobrevivientes de terapias de conversión quienes indicaron que estan sorprendidas con las expresiones de algunas representantes que alegan desconocer de la existencia de esas prácticas en la Isla.

Las organizaciones destacaron los siguientes puntos sobre ambos proyectos:

1. No son medidas de consenso. No hubo consultas ni negociaciones con organizaciones de derechos humanos o a favor de las comunidades LGBT.
2. El de Libertad Religiosa refuerza la idea de que cualquier creencia religiosa, cuya razonabilidad no podría ser cuestionada, es suficiente para pedir acomodo razonable en el gobierno y sus agencias. Esto no considera situaciones reales que definen la actualidad de nuestro gobierno tales como la falta de personal en agencias claves del gobierno tales como la Policía, el Departamento de Educación, el Departamento de Justicia, el Departamento de la Familia y agencias públicas de salud.
3. El proyecto extiende la protección a organizaciones, asociaciones y corporaciones. No hay que ser persona natural para acogerse a la protección de esta ley.
4. Explícitamente establece que si una entidad PRIVADA recibe fondos del gobierno, puede usar su libertad religiosa para realizar actos proselitistas o discriminar al contratar empleadas o empleados.
5. El proyecto de Terapias Reparativas sólo prohíbe a los profesionales de la salud mental según definidos en la Ley 408 de salud mental aplicar las terapias. Sin embargo, si esos mismos profesionales lo hacen cobijados por las instituciones religiosas o bajo el ejercicio de patria potestad de los padres, no lo prohibiría.
6. No prohíbe las terapias a otros profesionales. Tampoco se las prohíbe a pastores ni a cualquier persona que prometa “curar” a personas LGBT. El proyecto es tan deficiente que no tendría consecuencias para aquellos “reparadores” cuyas disciplinas no estén cobijadas por Juntas Examinadoras.
7. Aunque dice que prohíbe las terapias a menores de 18 años, autoriza a madres y padres a decidir si se las aplican a sus hijos e hijas. El efecto de esta disposición es que pueden llevar sus niñas, niños y jóvenes terapias reparativas sin que se considere ilegal ese acto de maltrato. No olvidemos que jóvenes mayores de 18 años, pero menores de 21 años, siguen estando bajo la patria potestad de madres y padres y no les protegería la prohibición que se intenta establecer en el proyecto.